В 1818 году организовано второе тайное общество ─ Союз благоденствия, насчитывающий около 200 членов. Обществом руководила так называемая Коренная управа. В первой части её законоположений (названных по цвету переплёта «Зелёной книгой»). Излагались общие правила и цели общества, известные всей массе членов и преследовавшие цель формирования общественного мнения, которое должно было подготовить открытое выступление общества со своими требованиями. Во второй части, написанной лишь вчерне, содержалась формулировка основных политических идей, известных только Коренной управе: борьба за ликвидацию крепостного права и установление конституционной монархии. Согласно уставу, все члены Союза благоденствия обязывались постоянно развивать и повсюду поддерживать передовые мнения, осуждать крепостное право, деспотизм власти, угнетение народа, аракчеевщину, военные поселения. Огромную агитационную роль играли вольнолюбивые стихи друга декабристов ─ Пушкина: «Вольность», «Noёl», «К Чаадаеву», «Деревня». В сотнях списков они расходились по рукам. «Побочной управой» Союза благоденствия было тайное литературное общество «Зелёная лампа», членом которого был Пушкин.

В начале 1820 г. в Петербурге собралось совещание руководителей Союза благоденствия, где Пестель сделал доклад о наилучшей форме правления и доказал преимущество республики над конституционной монархией. При поимённом голосовании все без исключения члены высказались за республику. Таким образом, Союз благоденствия был первой русской революционной организацией, принявшей решение бороться за то, чтобы Россия стала республикой. Было решено, что основной силой переворота станет революционная армия. Возмущение Семёновского полка в 1820 г. упрочило в сознании декабристов эту идею; в армии шло глубокое брожение, проявились революционные настроения. По мнению дворян-революционеров, революция должна была совершиться во имя блага народа, но без активной и решающей роли самого народа, ─ в этом проявилась классовая ограниченность декабристов.

В январе 1821 г. в Москве собрался съезд Коренной управы Союза благоденствия. Съезд объявил Союз «распущенным», и под прикрытием этого постановления, облегчавшего отсев ненадёжных членов, тайное общество вновь реорганизовалось: возникли Южное тайное общество и Северное общество декабристов, которые и занялись подготовкой восстания.