Нестабильность внутриполитического положения — характерная черта раннефеодальной Японии. Помимо классовой борьбы крестьян против феодалов она определялась непрекращавшимся соперничеством в правящем лагере.

Внутри господствующего класса все отчетливее складывались три группы. Первую составляли феодалы, входившие в число столичной служилой и придворной знати. Ко второй принадлежали феодалы, занимавшие высокие должности в провинциальном государственном аппарате. Будучи выходцами из столицы, они постепенно оседали в местах своего назначения. Третья группа состояла из низшей знати, никогда не покидавшей провинции.

Среди придворной аристократии на первом месте находилась группа Накатоми, с древнейших времен связанная с синтоистским религиозным культом и поэтому пользовавшаяся большим влиянием. Глава этой группы Каматари участвовал в перевороте Тайка и сделался фактически наиболее влиятельным лицом в стране. В 669 г. ему была присвоена фамилия Фудзивара. Его потомки закрепили за собой руководящее положение, сосредоточивая в своих руках наиболее важные должности. К 729 г. Фудзивара возвысились настолько, что обязали императора брать себе жен только из их семейной группы. Стремясь ослабить императорский дом, Фудзивара победили телохранителей императора и увезли его на север, в провинцию Ямасиро, где в 784 г. началось сооружение новой столицы «мира и покоя» — Хэйан.

В 858 г. Фудзивара добились места регента при малолетнем императоре, а в 887 г. захватили пост канцлера при подросшем правителе. Установилось правление регентов-канцлеров (сокращенно «сэк-кан»). Первые 40 лет характеризуются относительной самостоятельностью императора, не всегда еще находившегося в отношениях свойства с Фудзивара и определенной политической несостоятельностью самих регентов и канцлеров, что являлось следствием их экономической слабости. Фудзивара ориентировались на государственные должности, замещавшиеся их родственниками, на ранговые и должностные наделы с приписными крестьянскими дворами, т. е. на надельную систему. В связи с экономической и военной слабостью режима в 895 г. Япония прервала отношения с Китаем и Кореей, въезд и выезд был запрещен под угрозой смертной казни.