Потерпев поражение в войне 1870-1871 гг., Франция стремилась компенсировать утрату позиций в Европе расширением своих колониальных владений. В последней трети XIX в. она вела почти непрерывные колониальные войны, завладев огромными территориями в Африке, Индокитае, островами Океании и Вест-Индии. Так, в 1881 г. французы навязали протекторат Тунису. Затем, после жестоких войн, были захвачены Вьетнам, большая часть Западной Африки, Мадагаскар. С 860 по 1899 гг. владения Франции увеличились в 19 раз, а население ее колониальной империи возросло до 56 млн. чел. Лишь африканские колонии. Франции превышали размеры самой метрополии в 17 раз.

Франция стала второй колониальной державой мира. Однако дальнейшие ее захваты в Африке привели к обострению отношений с Англией. В 1898г., когда французские и английские войска столкнулись в Судане, дело едва не дошло до войны. Но Франция, для которой главным врагом оставалась Германия, отступила и признала за Англией первенство в колониальной политике. Это соглашение позволило ей впоследствии получить поддержку в захвате Марокко (1911), расширить владения в Индокитае и на островах Тихого океана. Используя сырьевые богатства порабощенных стран и дешевую рабочую силу, французские колонизаторы извлекали большие прибыли.